El Bosque de Postes Señalizadores de Watson Lake: Un Hito Global de Recuerdos y Distancias

Cualquier persona que busque una señal para inspirar dirección quizás quiera empezar a buscar en el territorio de Yukón, Canadá. De hecho, encontrará más de 77,000 de ellas en la intersección de la Carretera Alaska y la Carretera Robert Campbell en Watson Lake, a casi 400 kilómetros al este de la capital de Yukón, Whitehorse. Todas están empaquetadas en un área de 0.8 hectáreas, llamada el Bosque de Postes Señalizadores (Sign Post Forest), convirtiéndolo en una de las atracciones de carretera más singulares de Norteamérica. Y vaya que atrae, ya que el número cada vez mayor de letreros de calles, señales de límite de velocidad, marcadores de límites de ciudades, matrículas, placas de madera escritas a mano y más son proporcionados por los visitantes que viajan allí con ese mismo propósito.

La mayoría provienen de Estados Unidos y Canadá, creando una especie de mapa de chinchetas que rinde homenaje a miles de ciudades de origen, desde Tatamagouche, Nueva Escocia, hasta Blacksburg, Virginia, Fremont, Nebraska, y Gatineau, Quebec, y mucho más allá. Varias también cruzan los océanos, incluyendo señales de Hamburgo, Alemania, Cracovia, Polonia, y Hythe, Reino Unido. Todas están montadas en postes de madera, muchos tan altos como árboles, y dispuestas en filas como dominós para dar la impresión de un bosque, ayudado además por grupos de árboles reales dentro y alrededor de ellos. Muchas de las señales, por supuesto, son tomadas de sus respectivas ubicaciones; como admitió Lelah Bruce, supervisora del Centro de Visitantes de Watson Lake a Smithsonian Magazine: “Es la mayor colección de propiedad robada nunca procesada, pero claro que no lo incentivamos.”

Los humildes comienzos del Bosque de Postes Señalizadores

Todas las señales en el Bosque de Postes Señalizadores rinden tributo a la primera que fue colocada allí en 1942 por el soldado estadounidense Carl K. Lindley. Como miembro del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, fue enviado al norte para ayudar a construir la Carretera Alaska, que conecta Dawson’s Creek, Columbia Británica, con Delta Junction, Alaska, a unos 228 kilómetros del que en ese momento era el entorno de hielo permanente más grande del mundo. La Carretera Alaska fue el proyecto más costoso del gobierno de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, y su objetivo era reforzar la defensa contra una invasión japonesa de Norteamérica.

Después de que un camión de volteo le pasara por encima del pie, Lindley se recuperó en la Estación de Ayuda del Ejército en Watson Lake. Mientras estaba allí, se le pidió que arreglara y pintara un poste direccional dañado por una excavadora. Claramente añorando su hogar, añadió una señal para su ciudad natal, que decía “Danville, Illinois 2,835 millas”. La idea prendió, primero con otros soldados y finalmente con el resto del mundo. Es también por eso que muchas de las señales aquí indican la distancia.

Hoy, la localidad de Watson Lake mantiene el sitio, añadiendo nuevos postes a medida que el número de señales crece. Al lado está el Centro de Información para Visitantes de Watson Lake, donde los visitantes pueden crear su propia señal para añadirla. El centro también alberga exhibiciones y muestras con fotos, murales, mapas y dioramas sobre la construcción de la Carretera Alaska. Se pueden ver algunos de los vehículos de construcción que realizaron el trabajo en medio del Bosque de Postes Señalizadores, muchos de los cuales también están etiquetados y con señales.