Explorando el Canal du Midi: Una Maravilla Histórica y Paisajística en el Sur de Francia

En el sur de Francia, un canal de 240 kilómetros se extiende desde Toulouse, el encantador paraíso francés de tonos rosados, hasta el Mediterráneo. El Canal du Midi, como se le conoce, es una obra maestra de ingeniería del siglo XVII, construido como parte de un proyecto para crear una ruta comercial que conectara el Atlántico y el Mediterráneo a través de Francia. Es también una admirable visión estética, cuidadosamente diseñado para complementar el paisaje con elegantes puentes de piedra y pintorescas esclusas. La combinación de su historia, innovación y belleza ha consolidado al canal como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Visitantes de todo tipo encontrarán algo que disfrutar a lo largo del Canal du Midi, desde degustaciones de vino hasta fortalezas medievales y puentes icónicos. Si navegas por el canal en barco, puedes optar por cualquier cosa, desde un recorrido de dos horas por una parte del canal hasta un viaje de una semana en una barcaza hotel. Hay empresas de alquiler de barcos a lo largo de todo el canal, y no necesitas un permiso para conducirlo tú mismo. También podrías llevar tu propia canoa o tabla de paddle, pero necesitarás bajarte y caminar alrededor de las esclusas, ya que las embarcaciones más pequeñas no están permitidas en ellas. El canal está bordeado por caminos de sirga que ofrecen una ruta de ensueño también para caminantes y ciclistas. Puedes comenzar en cualquiera de los idílicos puntos de referencia del canal.

Platos Históricos y Fortalezas a lo largo del Canal du Midi: De Toulouse a Carcassonne

Si viajas a Francia en avión, comenzar en Toulouse es una opción conveniente para visitar el Canal du Midi. El aeropuerto de Toulouse-Blagnac está a unos 16 kilómetros de Port Saint-Sauveur, con transporte público disponible. Como punto de partida del canal y capital de Occitania, Toulouse te da una idea de la historia del canal y de la zona. Detente en el edificio de archivos del Canal du Midi en Port Saint-Étienne, que contiene todos los documentos históricos relacionados con el canal, desde el primer acercamiento a la idea de construir un canal aquí en 1598.

Siguiendo el canal desde Toulouse hasta Castelnaudary se encuentra el tramo más tranquilo. No hay mucho que ver entre estos puntos de control, pero sí puedes experimentar la sección más prominente de plátanos, plantados con raíces expuestas para fortificar las orillas. Castelnaudary es mejor conocido por el cassoulet local, un amado plato de cerdo y frijoles. Chez David es uno de los restaurantes más famosos de Castelnaudary que se especializa en esta comida.

En este punto, te encuentras en el rincón de Francia que, según Rick Steves, es más auténtico que sus vecinos más concurridos. La siguiente parada importante desde Castelnaudary hacia el sur es la ciudad medieval amurallada de Carcassonne, que está marcada por un glorioso castillo. El Canal du Midi pasa por el acueducto de Fresquel en el punto donde el canal se cruza con el río Fresquel; fue este acueducto el que permitió que el canal cruzara Carcassonne.

Viñedos y Pueblos a lo largo del Canal du Midi: De Homps a Sète

Si quieres saborear los vinos regionales a lo largo del Canal du Midi, asegúrate de detenerte en el pueblo de Homps, al sur de Carcassonne. Exuberantes viñedos se extienden por todo el pueblo. Puedes encontrar algunos de los mejores vinos de la región (conocida como Minervois) en la Maison des Vins du Minervois, ubicada justo a orillas del canal, en Port d’Homps. Si caminas unos 20 minutos desde aquí, llegarás al Lago Jouarres, un lugar encantador para nadar o relajarse a la orilla del lago rodeado de viñedos y olivos.

Desde Homps, el canal pasa por numerosos pueblos encantadores antes de llegar a la costa. Uno de ellos es Paraza, un bonito sitio medieval con galerías y el Château de Paraza en la cima de una colina. Pierre Paul Riquet, el ingeniero del canal, se alojó en este castillo mientras diseñaba el canal. Más adelante se encuentra Le Somail, mejor conocido por su puente de piedra con joroba. Al pasar por debajo, es posible que notes una placa con un nombre familiar: Thomas Jefferson. Jefferson viajó por el canal y se detuvo en Le Somail en 1787.

Después de atravesar más pueblos lindos e innovadoras características del canal (incluyendo un tramo de seis esclusas en Béziers), el canal llega a Sète, a veces llamada la “Venecia” del sur de Francia, en la costa mediterránea. De hecho, Sète está llena de canales, y el diseño de la ciudad está dictado por ellos, con restaurantes de mariscos y coloridas terrazas que bordean las vías fluviales. Pasa por La Criée aux Poissons, una lonja de pescado en el antiguo puerto de Sète, donde verás a pescadores y compradores regateando por la pesca del día. Para los que van en bicicleta, la vía verde del Lido es un precioso sendero que va de Sète a Marseillan, bordeando dunas y playas.