Explorando la Diversidad Geográfica de Europa: Un Viaje por sus Naciones Más Extensas

Con aproximadamente cuatro millones de millas cuadradas, Europa es el segundo continente más pequeño del mundo. A pesar de su tamaño, sus países más grandes (y los más pequeños también) albergan una asombrosa variedad de paisajes. Sencillamente, la geografía europea es todo menos aburrida.

Incluso dentro de un solo país, como España e Italia, es casi como si hubiera dos mundos diferentes, divididos en las partes más áridas y mediterráneas del sur, y las regiones montañosas del norte, cerca de cadenas como los Cantábricos, los Alpes y los Pirineos. Y dentro de esas mitades, existen numerosas sub-regiones. Escandinavia, a pesar de los estereotipos de invierno perpetuo y nieve, podría sorprender a los viajeros con sus montañas, granjas de techos rojos y lecherías en las llanuras. Y eso sin mencionar a Rusia, cuya inmensidad abarca desde la tundra en el norte hasta la estepa en el sur, y todo lo demás.

Con un paisaje tan variado, no es de extrañar que Europa haya dado origen a tantos pueblos y lenguas diferentes en un área tan reducida. A continuación, exploraremos los países más grandes del continente.

11. Reino Unido (93,629 millas cuadradas)

Es difícil dar cuenta topográfica del Reino Unido, que, a pesar de ser la mitad del tamaño de su vecino Francia, presume de una increíble diversidad de tierras de cultivo, llanuras, páramos y montañas distribuidas en más de 6,000 islas. Muy similar a los Acantilados de Moher en Irlanda, el Reino Unido tiene una atracción parecida en los Acantilados Blancos de Dover. Esta formación, que debe su nombre al brillo blanco que sus acantilados adquieren bajo el sol gracias a su composición calcárea, es considerada la puerta de entrada a las Islas Británicas. Julio César y otros invasores posteriores la señalaron como la posición defensiva perfecta en sus intentos de conquistar las islas. Desde la época romana, numerosos fuertes, castillos y emplazamientos de cañones aún cubren la zona, testimonio de su importancia estratégica en la defensa del suelo británico.

El Distrito de los Lagos en el noroeste de Inglaterra, en Cumbria, es otra gran atracción turística. Sus lagos enmarcados por colinas sirvieron de inspiración al poeta romántico inglés William Wordsworth. La región, como señaló Wordsworth, es famosa por sus exhibiciones primaverales de narcisos, que rodean casas señoriales y castillos que alguna vez albergaron a la élite británica durante sus vacaciones en siglos pasados. Más al norte, uno se encuentra con las Tierras Altas de Escocia y las Hébridas, que merecen su propia descripción. Estas islas son uno de los últimos bastiones de la lengua y cultura gaélica escocesa, y su topografía tiene algo para todos. Islas como Skye son montañosas —casi escarpadas— mientras que otras como Lewis consisten en llanuras con playas escarpadas y arenosas. La mayoría están deshabitadas, lo que las convierte en el lugar perfecto y único para una escapada de los amantes de la naturaleza.

10. Italia (116,629 millas cuadradas)

Italia no es el país más grande de Europa, pero sin duda es el más notorio, gracias a su forma que, acertadamente para su estatus de centro de la moda, se asemeja a una bota de tacón alto. Extendiéndose desde la frontera suiza hasta la isla de Lampedusa —a solo 70 millas de la costa africana—, el país se caracteriza principalmente por su geografía montañosa.

Las montañas más destacadas de Italia son los Alpes y las Dolomitas, que históricamente han formado una barrera norteña contra las invasiones; hoy en día, son un paraíso para senderistas o esquiadores, hogar de numerosos animales magníficos, aunque algunos peligrosos, como lobos, osos, linces y cabras montesas. A lo largo de la península se extienden los Apeninos, que forman la columna vertebral de Italia, desde la región de Liguria en el noroeste hasta Calabria en el “dedo” de la península. A ambos lados de la península se encuentran los mares Adriático y Tirreno. Si bien ambos presentan una mezcla de playas rocosas y arenosas, el Adriático es particularmente conocido por sus aguas cristalinas que lo convierten en excelentes lugares para practicar snorkel.

En el mar, Italia también posee las dos islas más grandes del Mediterráneo: Sicilia y Cerdeña. Ambas son destinos que valen la pena, especialmente por sus culturas, lenguas e historias únicas. Sicilia, sin embargo, tiene una sorpresa especial para los senderistas que desean una experiencia un poco más “extrema”. La isla es el hogar del Monte Etna, el volcán más alto y activo de Europa, con actividad volcánica reciente y constante.

9. Polonia (120,423 millas cuadradas)

Polonia es una mezcla, un país que consiste en llanuras con montañas, lagos y bosques en los bordes. El centro de Polonia —el corazón del país— es conocido como la “Llanura Polaca”, cortada por el río Vístula —la savia agrícola de Polonia. La llanura finalmente desemboca en el Mar Báltico, conocido por sus hermosas playas y su ámbar, que, con suerte, puedes encontrar en la playa como parte de concursos locales. Esta área es el corazón histórico de Polonia, conteniendo la capital, Varsovia, y otras ciudades importantes como Torun, Gdansk y Lodz.

El resto de Polonia es otra historia. En las regiones sureñas de Zakopane y Podkarpackie, cerca de las fronteras con Eslovaquia y Ucrania, se encuentran las Montañas Tatra, consideradas una subsección de los Cárpatos. La región ofrece oportunidades para el senderismo y el esquí a través de pastizales verdes y junto a lagos de un azul profundo sobre los que se asientan las iglesias de madera tan típicas de los Cárpatos —una de las joyas escondidas de Europa en cuanto a iglesias se refiere. Culturalmente, también es única dentro de Polonia gracias a su gente: los montañeses Gorale y los Lemko, ambos hablan dialectos más cercanos al eslovaco y ucraniano, respectivamente, y han mantenido sus tradiciones frente a las fuerzas de asimilación y dos guerras mundiales.

En el noreste se encuentra el distrito forestal de Masuria, cuyos paisajes alternan entre bosques, lagos, pastos y prados. Es uno de los destinos más populares de Polonia, con muchas oportunidades para el esquí acuático, el senderismo y la observación de la naturaleza. Los aficionados a la historia también disfrutarán, ya que la región contiene los famosos castillos de ladrillo rojo de la Orden Teutónica, como Malbork, Elblag y Ketrzyn.

8. Finlandia (130,689 millas cuadradas)

Finlandia es apodada la “Tierra de los Mil Lagos”, y esto no es una exageración —de hecho, es una subestimación. El país tiene la asombrosa cantidad de 187,888 lagos, rodeados por un paisaje que, incluso en la actualidad, es un 75 por ciento bosque. Es imposible recorrer todos los lagos de Finlandia, pero los más populares son generalmente los del Distrito de los Lagos Saimaa, a los que la junta de turismo de Mikkeli se refiere como un laberinto de lagos intercalados con numerosas islas. Como era de esperar, los bosques y lagos son esenciales para la mitología, cultura y folklore finlandés, desempeñando un papel central en la epopeya nacional, “Kalevala”, y numerosas otras obras de arte, escritura y música.

Al norte, los bosques dan paso al Ártico finlandés, también conocido como Laponia —la parte de Finlandia que se encuentra por encima del Círculo Polar Ártico. Esta área incluye el tercer lago más grande de Finlandia, el Lago Inari, así como numerosos lagos más pequeños, pantanos, bosques y tundra. Un puñado de indígenas Sami continúa pastoreando renos tal como lo hicieron sus ancestros durante milenios. Al igual que sus contrapartes en Noruega y Suecia, es el lugar perfecto para esquiar, hacer senderismo y contemplar el cielo estrellado y las Auroras Boreales, sin la contaminación lumínica. En verano, se convierte en la tierra del sol de medianoche.

7. Alemania (138,068 millas cuadradas)

Situada en el centro de Europa, la topografía de Alemania consta de aproximadamente cuatro regiones. Desde el Rin en Baden-Wurttemberg, cerca de las fronteras con Francia y Suiza, hasta Austria y la República Checa, las montañas y los bosques dominan. Las dos cadenas principales son los Alpes Bávaros en Baviera y el Erzgebirge de Sajonia, también conocido como las “montañas de mineral” debido a su historia de minería de plata y estaño. Al ser dos de las áreas más ricas e industrializadas de Alemania, están salpicadas de castillos, fincas y hermosas ciudades como Núremberg, Múnich y Friburgo. Cuanto más al norte se va, más llano se vuelve, hasta llegar a las playas arenosas de los mares Báltico y del Norte. El este de Alemania se dedica principalmente a la agricultura en grandes granjas, un legado de la colectivización de Alemania Oriental durante la era comunista.

Quizás la característica más destacada de Alemania sean sus numerosos ríos, que hasta el día de hoy definen los límites del país. El Rin forma la frontera occidental de Alemania y ha sido la puerta de entrada al mundo de habla germánica desde la época romana. Muchas de las ciudades más hermosas o históricas del país se encuentran en el valle del Rin, incluyendo Colonia, Leverkusen, Maguncia y Worms, entre las cuales hay numerosos pueblos pintorescos, todos con sus propias historias, dialectos y tradiciones. En el este, Alemania termina en el río Óder, que durante mucho tiempo ha sido un punto de encuentro de los mundos germánico y eslavo desde la antigüedad. De acuerdo con esa historia, gracias a una serie de canales, Alemania está conectada con Ucrania, Bielorrusia y Rusia.

6. Noruega (148,449 millas cuadradas)

Noruega se asemeja a Suecia en su forma, solo que se vuelve mucho más estrecha cuanto más al norte se va. Sin embargo, a diferencia de su vecino al este, Noruega es un país de tierras altas, donde la mayor parte de la masa terrestre consiste en las montañas escandinavas y sus estribaciones, que recorren toda la longitud del país de sur a norte como una columna vertebral. En el sur, las montañas y colinas son propicias para la ganadería lechera, lo que explica los graneros rojos de las pequeñas granjas familiares que salpican el paisaje.

La geografía accidentada y montañosa de Noruega y sus numerosos ríos le han dado al país dos características geográficas principales que son fácilmente notables en cualquier mapa: los famosos fiordos y las 239,057 islas del país. Los fiordos son probablemente la parte más magnífica de la geografía de Noruega. Los fiordos son ensenadas largas y estrechas que se formaron cuando el mar inundó los valles tras el retroceso de los glaciares. Básicamente, cuando entras en un fiordo, estás navegando por el océano flanqueado a ambos lados por montañas. Es como navegar del océano a un río, excepto que estas ensenadas siguen siendo parte del Atlántico.

En cuanto a las islas, la mayoría se encuentran en la costa occidental, pero debido a Svalbard y Jan Mayen, Noruega se extiende técnicamente bastante hacia el Polo Norte. Si terminas visitando Svalbard, asegúrate de saber cómo usar un arma. Cualquiera que abandone el asentamiento de Longyearben debe llevar un rifle y una pistola de bengalas para protegerse de los osos polares que deambulan por las afueras de la ciudad.

5. Suecia (172,751 millas cuadradas)

Suecia es bastante grande, pero larga, extendiéndose desde el Báltico meridional hasta las regiones polares de las tierras Sami cerca de la frontera finlandesa, conocida como la Laponia sueca. Es un destino atractivo para los entusiastas del aire libre, gracias a sus montañas prístinas, bosques y llanuras, todos salpicados de norte a sur con numerosos lagos de agua dulce.

El sur de Suecia son principalmente llanuras onduladas y colinas, albergando también —quizás inesperadamente para los visitantes— las principales playas bálticas del país. Los turistas también pueden esperar ver muchas vacas, ya que las llanuras proporcionan el pastizal perfecto para la producción de leche. Más al norte se encuentran las montañas, que corren a lo largo de la frontera con Noruega hasta el norte del país. A lo largo de las montañas hay bosques, que aumentan en densidad cuanto más al norte se va y proporcionan hogares a animales como el lince y el reno, que son de particular importancia para el pueblo Sami de las regiones de tundra de Suecia.

Para cuando uno llega a la Laponia sueca, ha pasado al norte del Círculo Polar Ártico. Esto significa que estás en la tierra del sol de medianoche —es decir, hay un período en el que el sol no se pone en verano, y un período en invierno en el que no sale en absoluto. Es allí donde puedes ver las míticas auroras boreales en todo su esplendor. La tierra es mayormente boscosa, aunque también hay algunas áreas de tundra donde el suelo está permanentemente congelado y pocas plantas crecen.

4. España (195,360 millas cuadradas)

España ocupa la mayor parte de la Península Ibérica, que comparte con su vecino portugués al oeste y el pequeño principado de Andorra al este. Geográficamente, el país está marcado por cadenas montañosas, valles fluviales y dos largas costas a lo largo del océano Atlántico y el mar Mediterráneo. Al norte, España es un paraíso para los montañistas. Las montañas Cantábricas son un destino europeo menos conocido y aún no afectado por el sobreturismo. Hoy en día, reciben a senderistas, peregrinos que recorren el Camino de Santiago rumbo a Santiago de Compostela, y magníficos santuarios como Covadonga con su iglesia tallada en la ladera de la montaña. A lo largo de la costa atlántica, en ciudades como Gijón, no es raro despertarse con una niebla tan espesa que no se puede ver a través de ella. Los Pirineos completan la cadena de montañas en el norte, desembocando en el Mediterráneo en Cataluña.

Al sur del Duero se encuentra la Meseta Central, el corazón árido de España. Aunque la Meseta pueda no parecer tan emocionante dada su planitud, la región de Castilla alberga algunas de las bodegas más subestimadas del país en pueblos igualmente subestimados pero pintorescos. Eventualmente, uno llega al Mediterráneo, ya sea cerca de la Costa del Sol de Málaga –un importante punto turístico— o la costa oriental alrededor de Valencia, Cataluña y Murcia. España también posee dos archipiélagos: las Islas Baleares, que están a media hora de vuelo al este de Barcelona y son un importante destino para los amantes de la fiesta, y las Islas Canarias, frente a la costa de Marruecos. Las Islas Canarias, en particular, son conocidas por sus volcanes, que formaron las islas hace millones de años.

3. Francia (210,016 millas cuadradas)

Francia es un país llano, con dos tercios de la masa terrestre del país consistiendo en colinas onduladas y llanuras. Pero la planitud no significa aburrimiento. El valle del Loira en el noroeste de Francia es conocido por sus castillos pertenecientes a la aristocracia francesa de antaño y los viñedos que los rodean, que producen el vino más fino del mundo. Moviéndose hacia el sur y el oeste, uno finalmente llega a la costa atlántica y los Pirineos en la frontera española, donde los estilos de vida tradicionales de pastoreo y ganadería están volviendo a cobrar fuerza.

El resto de la tierra de Francia es principalmente bosque, que cubre alrededor del 31 por ciento del país. Se encuentran principalmente en la región oriental de las montañas de los Vosgos en Alsacia-Lorena y las regiones alpinas del suroeste, ofreciendo los lugares habituales para el senderismo. Directamente al sur se encuentran los Alpes, donde el esquí y el senderismo son los pasatiempos principales, dependiendo de la estación. Aquí, uno puede tener la suerte de ver los vestigios de las culturas prefrancesas de la zona, donde la gente históricamente hablaba las lenguas occitana y arpitana en lugar del francés metropolitano moderno. Acercándose al Mediterráneo, se entra en Provenza. Esta es una región llena de pueblos medievales de cuento de hadas que cultivan lavanda y producen vino rosado, junto a la bulliciosa y moderna Costa Azul, más conocida por sus playas y clubes nocturnos.

Cualquier descripción de Francia está incompleta sin la casa de Napoleón Bonaparte, Córcega, conocida localmente como l’isula bella por su terreno montañoso que desciende suavemente hacia el Mediterráneo. Un turista podría incluso no sentir que está en Francia —Córcega es culturalmente muy cercana a la región italiana de Toscana, lo cual no es de extrañar, considerando que la lengua nativa de la isla es la pariente más cercana del italiano moderno.

2. Ucrania (233,030 millas cuadradas)

Ucrania es principalmente llana y agrícola, con gran parte de sus 233,030 millas cuadradas consistiendo en llanuras fértiles y tierras bajas cortadas por ríos como el Dniéper y el Don. Esto es lo que le da al país su apodo de “el granero de Europa”. La bandera bicolor azul y amarilla del país rinde homenaje a los cielos abiertos y los campos de grano dorados que han hecho famoso —y disputado— al país.

En medio de las llanuras, destacan tres características físicas. Los Pantanos de Pripet, ubicados en la frontera norte con Bielorrusia, consisten en ciénagas y bosques hogar de linces, zorros, lobos y alces. Las montañas Cárpatos en el oeste mezclan lo antiguo y lo nuevo, ya que los spas de lujo y las estaciones de esquí coexisten junto a aldeas agrícolas cuyos ritmos y lengua —ya sea ucraniano, húngaro o rumano— han permanecido relativamente inalterados durante siglos. A los pies de los Cárpatos se encuentran las joyas culturales de Ucrania (donde nació la identidad nacional ucraniana), como Lviv, Ivano-Frankivsk y Ternópil —magníficas ciudades austrohúngaras con arquitectura a juego.

Finalmente, está la Península de Crimea, que se adentra en el Mar Negro y crea el Mar de Azov al este. Este importante punto vacacional cuenta con un clima subtropical, playas y vinos únicos. Su historia es fascinante y a menudo inesperada. La ciudad cueva de Mangup, por ejemplo, fue construida por godos de Crimea, un remanente de los bárbaros que invadieron el Imperio Romano. El castillo de Feodosia fue construido por los genoveses en un momento en que la ciudad estaba bajo el control de la República Italiana.

1. Rusia (1,112,457 millas cuadradas)

Con más de un millón de millas cuadradas, 11 zonas horarias y ocupando el 11 por ciento de la masa terrestre mundial, Rusia es, con mucho, el país más grande de Europa. Como dice el himno nacional ruso, el país posee una increíble diversidad de paisajes, “desde los mares del sur hasta el borde polar” y desde Kaliningrado hasta Chukotka en el Lejano Oriente. Un viajero a Rusia puede experimentar las tundras del norte, donde los nativos siberianos viven como lo han hecho durante siglos, pastoreando renos. También están los bosques de taiga de Siberia, los bosques salpicados de lagos de Carelia, las estepas del suroeste, que se extienden hasta las fronteras de Mongolia y China, y los desiertos en las fronteras con las ex-repúblicas soviéticas de Asia Central.

Por toda Rusia se encuentran varias cadenas montañosas que históricamente han formado algún tipo de barrera natural entre Rusia y sus vecinos. Los montes Urales, durante mucho tiempo una fuente de valiosos minerales y carbón, forman la barrera entre Europa y Asia. Al sur, el inquieto Cáucaso Norte, lleno de grupos étnicos únicos y al menos 52 idiomas, incluidos el checheno, el daguestaní, el avar caucásico, el osetio y muchos más, da paso a las costas de los mares Caspio y Negro. Al este, en la frontera con Mongolia, las montañas de Altái preservan, al menos en las aldeas más pequeñas, las antiguas formas de vida pastoral centradas en caballos, ovejas y otros animales domésticos.