Nicaragua: El Destino Profundo e Inesperado de Rick Steves en Centroamérica

Aunque el renombrado escritor de guías, presentador de televisión y trotamundos Rick Steves ha dedicado su vida a enseñarnos sobre los viajes en Europa, e incluso su popular programa y blog se titulan “Rick Steves’ Europe”, sorprendente e inesperadamente, su país favorito en el mundo no se encuentra en el Viejo Continente. De hecho, cuando Rick Steves viaja por placer y para sí mismo, su preferencia se inclina hacia Centroamérica.

Si bien Steves ha mencionado en su sitio web que no es el lugar “más placentero” de visitar, tiene una conexión profundamente arraigada con la nación de Nicaragua, a la cual ha regresado en múltiples ocasiones a lo largo de su vida. En sus propias palabras, escribió: “Me siento un experto en Europa, pero en Centroamérica, mi falta de conocimiento me humilla.”

En publicaciones separadas en su sitio web, Rick Steves compartió algunas de sus anotaciones de sus primeros viajes a Nicaragua en las décadas de 1980 y 1990. En aquel entonces, su motivación era menos el turismo y más el activismo y la autoeducación. Durante ese período, era inusual que los ciudadanos estadounidenses visitaran el país, ya que Estados Unidos había suspendido toda financiación a la nación por temor a que se inclinara hacia el comunismo. El padre de Steves compartía esos mismos temores por su hijo, de mente política, advirtiéndole que no se dejara “engañar” allí. Años más tarde, Steves reflexionó: “Después de 30 años de satisfacer mi curiosidad sobre nuestro mundo y sus desafíos viajando y conversando con la gente, tengo claro esto: Las personas con mayor riesgo de ser engañadas son las que se quedan en casa.”

Rick Steves Explora Nicaragua para Aprender

Aunque Rick Steves llegó por primera vez a Nicaragua por razones de índole política, desde entonces ha regresado como un viajero en busca de experimentar un lado diferente del país. Steves sostiene firmemente que el encuentro con nuevas personas es lo que define a alguien como un “buen viajero”, y esta filosofía ha moldeado la forma en que explora Nicaragua. Tras una visita en 2005, Steves compartió en su sitio web que había contratado guías locales que lo llevaron por pequeños pueblos y grandes ciudades, enseñándole sobre la vida en esos lugares a cada paso del camino. Este enfoque en la inmersión local y el aprendizaje directo de la gente del lugar es fundamental en su filosofía de viaje.

Entre sus recomendaciones, Steves destacó el encantador Hotel Europeo a las afueras de la capital, Managua, con su restaurante, piscina y jardín, antes de continuar hacia la histórica ciudad de Granada. Allí, disfrutó de refrescantes Nica Libres (una bebida de ron con Coca-Cola) y sabrosas comidas caseras. En otra publicación, Steves sugirió visitar ciudades importantes como León en diciembre, cuando el festival de La Purísima inunda las calles con niños emocionados en busca de dulces y baratijas. Sin embargo, el gurú de los viajes advirtió que unas vacaciones en Nicaragua no siempre son simples y relajadas. “Los estadounidenses que vienen aquí en busca de comprensión (como yo) quieren las cosas en blanco y negro, con claridad”, escribió. “En realidad, es mucho más complejo. No volví a casa con las respuestas claras que buscaba, pero sí regresé con una sensación de optimismo.”

La Desconocida Nicaragua Abre sus Puertas a los Viajeros

Rick Steves siempre ha enfatizado la distinción crucial entre turistas y viajeros, afirmando que estos últimos buscan una conexión más profunda con sus destinos, una conexión similar a la que Steves mismo encontró en Nicaragua. Aunque está cerca de las impresionantes selvas tropicales y las islas con playas del popular destino turístico de Costa Rica, Nicaragua no es un lugar que muchos viajeros estadounidenses consideren visitar habitualmente. En una entrevista con el escritor de guías Randall Wood para el podcast “Travel with Rick Steves” en 2006, Wood explicó que, si bien el país centroamericano no está en el radar de la mayoría de los viajeros estadounidenses, sí cuenta con una industria turística en desarrollo, junto con impresionantes bosques nubosos, hermosas playas y numerosas ciudades pequeñas para explorar por aquellos viajeros que deciden visitarla. En general, Wood también percibió que los viajeros de todo el mundo serían bien recibidos, afirmando: “El pueblo nicaragüense realmente ve el turismo, y particularmente el ecoturismo, como un futuro valioso y rentable para su nación.”

La joven industria turística de Nicaragua se vio negativamente impactada por la pandemia de COVID-19, además de los huracanes en 2020, pero se ha estado recuperando rápidamente desde entonces, con cientos de miles de turistas visitando anualmente. El gobierno de Nicaragua incluso ha creado nuevos incentivos fiscales para hoteles, restaurantes y atracciones, con el fin de fomentar la llegada de visitantes extranjeros. A pesar de estos esfuerzos y su resiliencia, sigue siendo un destino menos conocido y apreciado en comparación con sus vecinos más populares, ofreciendo así una experiencia de viaje más auténtica y menos masificada.