Villa Epecuén: El Fascinante Pueblo Fantasma Sumergido y Resurgido en Argentina

Lo que hace que los pueblos abandonados sean tan atrayentes es la mezcla de nostalgia y voyeurismo que despiertan. Caminar entre edificios olvidados y calles desiertas permite adentrarse en el pasado sin filtros. Argentina, un país vibrante con ciudades hermosas —desde Tigre, un paraíso subtropical accesible solo en barco, hasta El Chaltén, la capital del senderismo escondida en el Parque Nacional Los Glaciares—, alberga uno de los más fascinantes: la ciudad fantasma de Villa Epecuén, golpeada por la tragedia.

Fue alguna vez una ciudad balneario amada por los turistas, que aprovechaba las aguas saladas del adyacente Lago Epecuén. Sin embargo, en 1985, una tormenta intensa rompió un dique, y las aguas del lago inundaron el pueblo, sumergiéndolo por completo durante décadas.

Cuando la inundación finalmente retrocedió, lo que quedó de la aldea fue una escena post-apocalíptica: árboles petrificados, casas con el armazón expuesto, autos oxidados y un matadero que ominosamente permanecía en pie. Villa Epecuén no tiene habitantes hoy, y no hay muchas actividades para hacer, pero aun así es bastante fácil llegar a este pueblo abandonado en autobús. Los visitantes interesados en el lado más enigmático de los viajes pueden venir a explorar las ruinas del pueblo, recorrer un museo con artefactos que quedaron atrás e incluso darse un chapuzón en las supuestas aguas curativas del Lago Epecuén.

La devastadora inundación que aniquiló Villa Epecuén

El Lago Epecuén era conocido por sus aguas altamente salinas mucho antes de que Villa Epecuén fuera formalmente establecida. La leyenda local cuenta que el lago nació de las lágrimas de un cacique con el corazón roto, saladas por su pena por un amor perdido. Ya atractivo por su contenido de sal y minerales, el primer balneario se estableció a orillas del lago en 1921. Fue una bendición: el pueblo creció hasta tener 2,000 residentes, además de unos 20,000 visitantes de verano cada año. En aquel entonces, nadie podría haber predicho que el lago, que había vigorizado este pequeño pueblo turístico, también sería su perdición.

Luego, en 1985, después de años de lluvias intensas, una tormenta particularmente fuerte llevó los niveles de agua del lago a un nivel incontrolable, y el terraplén que protegía el pueblo de las inundaciones se rompió. Finalmente, sumergió el pueblo en más de 9 metros de agua. Aunque, afortunadamente, nadie murió, los residentes perdieron sus hogares y se vieron obligados a reubicarse por completo de la noche a la mañana. Un residente del pueblo, Pablo Novak, describió la noche de la inundación en Orato: “Una sensación de impotencia llenó el aire mientras escuchaba los gritos y veía las lágrimas. Los 1,500 habitantes de Epecuén tomaron lo que pudieron. Observé cómo intentaban encontrar la salida aferrándose a sus pertenencias”.

Novak fue llamado más tarde “el hombre más solitario de Argentina” por CNN porque, unos 20 años después de la inundación, regresó a la desierta Villa Epecuén y fue el único habitante del pueblo hasta sus últimos días. Las aguas retrocedieron del pueblo en 2009, revelando las ruinas de su balneario municipal, árboles blanqueados por el agua salada y letreros de carretera que señalaban hoteles derruidos.

Explorando los restos de Villa Epecuén hoy

Aunque, por supuesto, el pueblo turístico ya no tiene ningún resort, y no es un lugar donde puedas pasar la noche, es bastante fácil de llegar para el viajero curioso. Puedes volar a Buenos Aires, conocida como la Europa de Sudamérica, y luego tomar un autobús de larga distancia con la empresa Chevallier en la Terminal de Retiro. Desde allí, el autobús te lleva al pueblo de Carhué en unas nueve horas. Carhué, también situada en el Lago Epecuén, es vecina de Villa Epecuén y donde ahora viven muchos de los refugiados del pueblo abandonado. Si planeas pasar la noche, Carhué sirve como una excelente base; su Epecuén Hotel & Spa Termal tiene sus propias piscinas termales alimentadas por el agua del Lago Epecuén e incluso ofrece tours guiados de Villa Epecuén. Desde Carhué, se tarda unos 20 minutos en auto o una caminata de 1.5 horas hasta la aldea abandonada.

A la entrada de Villa Epecuén, verás su matadero abandonado, uno de los pocos edificios que quedaron bastante intactos después de la inundación. A pesar de su ambiente inquietante, el matadero es una impresionante reliquia histórica, diseñado por el arquitecto Art Decó Francisco Salamone y que testimonia el vibrante pasado que tuvo el pueblo. (Salamone también desarrolló la magnífica Municipalidad de Carhué.) La antigua estación de tren de Villa Epecuén ha sido convertida en un museo, que definitivamente vale la pena visitar; es gratuito, muestra fotos del pueblo en sus días de gloria y contiene una colección de objetos rescatados de las ruinas, incluyendo tocadiscos y suéteres.